花生過敏和枯草熱(患者對植物花粉過敏所引起)令成千上萬人痛苦不堪，但科學家們卻并不能確定為何人們會對這些東西過敏。本文原作者就這一有爭議的問題與一位免疫學家進行了探討。

　　我(原作者)對馬蜂過敏。那是我12歲時某個盛夏的下午，當時我不小心撞上了朋友家附近草叢里有一個足球那么大的馬蜂窩。一只憤怒的馬蜂蜇了我的腿；它們身上的刺就像灼熱的針。我揮走了它并馬上求助，幾分鐘內我感覺到發生了一些別的事——刺的周圍出現了一些粉色的疹子。這些疹子膨脹后，我的腿上還會出現新的疹子。我身上出現了過敏反應。

　　我朋友的母親給我用了抗組胺劑并把我送到了醫院，一路上我都很害怕。我依稀記得過敏反應會帶來的最糟糕的癥狀，想象著疹子爬上我的喉嚨并將其封閉起來的場景。

　　每個過敏的人都有自己的故事

　　我得以活著講述這個故事：我的疹子在醫院平息了下來，給我留下了怕馬蜂的后遺癥。過敏測試表明我對昆蟲很敏感。急診室的醫生告訴我，我下次如果再碰到馬蜂窩可能不會這么幸運。她給了我一支隨身攜帶腎上腺素筆，告訴我，如果下次我被蜇，可以將其注射到我的大腿中。它能降低我的血壓，打開我的氣道，可能會拯救我的生命。我非常幸運：那個下午距今已有35年，從那以后我再也沒有碰過馬蜂窩。幾年前，我丟掉了隨身攜帶腎上腺素筆。

　　任何過敏的人都有自己的過敏故事，該故事與他們如何發現他們的免疫系統與某些特定進入身體的分子結合會發生功能紊亂有關。這些故事有成千上萬種版本。在美國，大約有1800萬人承受著枯草熱，食物過敏也困擾著上百萬美國兒童。其它國家的過敏人數也在上升。過敏原包括但不限于乳汁、金、花粉(豚草和豬草等尤甚)、青霉素、昆蟲毒液、花生、木瓜、水母叮咬、香料、雞蛋、螨的糞便、三文魚、牛肉和鎳。

　　一旦這些物質引發過敏反應，癥狀范圍可從無傷大雅到致命。出現疹子，嘴唇腫脹。枯草熱會導致鼻塞和眼睛不適；食物過敏可導致嘔吐和腹瀉。對于少數倒霉者來說，過敏會引發過敏性休克。

　　這些東西會帶來很大麻煩，但相關治療手段卻極其有限。隨身攜帶腎上腺素筆能拯救生命，但長期治療卻不理想。抗組胺劑也能減輕病人的癥狀，但這些藥物會令人嗜睡。

　　我們為什么會過敏

　　如果科學家們能弄清楚過敏，我們也許會研究出更有效的治療手段，但過敏原實在太多。細胞被這些過敏原喚醒之后釋放出化學物質，信號就這樣被傳達了出來。科學家只能盡力描繪這一過程。最神秘的問題在于：我們為何會過敏？

　　Ruslan Medzhitov表示這正是他感興趣的問題。在過去20年來，他在研究免疫系統上取得了根本性的進展，并被授予了一系列獎項。雖然他沒有獲得諾貝爾獎，但他的許多同事認為他應該獲得這一獎項。

　　為何我們會過敏？似乎是因為我們的免疫系統對一些無害的物質作出了過激反應，導致我們苦不堪言。Medzhitov認為情況并非如此。過敏并不僅僅是簡單的生物錯誤。相反，它們是對有害化學物質的重要防御——這一防御已經保護了人類千百萬年，并將繼續保護下去。這是一個有爭議的理論。可Medzhitov認為歷史會證明他是對的。

　　古代的醫生就知道有過敏這回事。3千年前，中國醫生用plant fever來形容引起秋季流鼻涕的東西。埃及法老Menes于公元前2641年死于馬蜂叮咬，500年后，羅馬哲學家Lucretius寫道：“對于有些人是食物的東西，對別人來說卻是毒藥。”

　　一個多世紀以前，科學家才意識到這些不同癥狀有著同一原理。從那時起，研究人員們發現了許多由細菌和病原體導致的疾病，也發現人類用免疫系統來抵抗這些物質的入侵。不久他們意識到免疫系統也會給人造成傷害。20世紀早期，法國科學家Charles Richet和Paul Portier研究毒素如何影響身體。他們從海葵中提取毒素，并給狗注射少量毒素，一周后再次給狗注射少量毒素。幾分鐘內狗就死了。狗的免疫系統不僅沒保護它們，還讓它們變得更敏感。

　　其它研究人員發現一些藥物也會令人起疹子和其它癥狀。奧地利醫生Clemens von Pirquet用過敏來形容這種癥狀。在接下來的幾十年里，科學家們發現這些反應的分子階段非常相似。但這些只告訴我們，過敏如何在我們體內產生，卻沒說為何我們會過敏。其實答案很簡單，我們的祖先要面臨著不斷攻擊他們的病原體，自然選擇更偏好那些能幫助他們抵抗這些攻擊的突變，突變累積變成了我們如今擁有的復雜抵抗力。

　　人們很難知道自然選擇如何會讓人產生過敏。過敏似乎對人并無好處。并非全部人都會過敏，也只有部分物質是過敏原。有些人很晚才會過敏，而有些人小時候曾過敏長大卻不再過敏。幾十年來，甚至沒人能找出抗體的具體作用。它沒法阻止任何病毒或細菌。似乎我們進化出了一種令我們痛苦的抗體。

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